Timog-silangang Asya nagdaos ng unang magkasamang ehersisyo sa dagat habang tumataas ang pag-aangkin ng Beijing sa Dagat Timog Tsina

Nagsimula ang unang magkasamang ehersisyo sa hukbong-dagat ng Association of Southeast Asian Nations noong Martes sa panahon na ang ilang mga bansang miyembro ay mas malakas na tumutugon sa lumalalang pagiging mapang-angkin ng Tsina sa lugar.

Ang mga ehersisyong hindi pangkombat, na pinangalanang ASEAN Solidarity Exercise, ay kabilang ang magkasamang mga operasyon sa pagpapatrolya sa dagat, mga operasyon sa paghahanap at pagsagip, at humanitarian at disaster relief, sabi ni Indonesian military chief Adm. Yudo Margono.

Sinabi niya na layunin ng limang araw na ehersisyo sa Natuna waters ng Indonesia na palakasin ang mga ugnayang militar sa pagitan ng mga bansa ng ASEAN at pahusayin ang interoperability. Kasali rin sa mga ehersisyo ang mga pangkat ng sibilyan na kasangkot sa humanitarian relief at pagpigil sa sakuna.

Nakilahok na ang mga bansa ng ASEAN sa mga ehersisyo sa hukbong-dagat kasama ang iba pang mga bansa — kabilang ang Estados Unidos at Tsina — ngunit ang mga ehersisyong ito ngayong linggo ang unang kasangkot lamang ang bloc at binabasa ng marami bilang isang senyales sa Tsina.

Ang “nine-dash line” ng Tsina, na ginagamit nito upang tukuyin ang pag-angkin nito sa karamihan ng South China Sea, ay nagdala sa matinding pagharap nito sa mga kalabang nag-aangkin na Vietnam, Malaysia, Brunei at Pilipinas, na ang mga sasakyang pangisda at militar ng Tsina ay naging mas agresibo sa mga tinutunggaliang tubig.

Sumasaklaw din ang linya sa isang bahagi ng exclusive economic zone ng Indonesia na umaabot mula sa Natuna Islands. Una sinabi ni Margono na ang mga ehersisyo ay mangyayari sa North Natuna Sea sa gilid ng South China Sea, isang fault line sa pagtunggali sa pagitan ng Estados Unidos at Tsina, kasunod ng mga pulong ng mga opisyal sa depensa ng ASEAN sa Bali noong Hunyo.

Gayunpaman, ang Indonesia, na may rotating chair ng ASEAN ngayong taon, ay nagpasyang ilipat ang mga ehersisyo sa South Natuna Islands, malayo sa tinutunggaliang lugar, sa pagkakatanda upang iwasan ang anumang reaksyon mula sa Beijing.

Pumirma ang Tsina at ASEAN ng isang hindi nagbibigkis na kasunduan noong 2002 na tumawag sa mga nag-aangking bansa na iwasan ang mga mapang-agresibong aksyon na maaaring magpasiklab ng armadong tunggalian, kabilang ang pag-okupa ng mga walang laman na mga isla at reefs, ngunit nagpatuloy ang mga paglabag.

Nakatanggap ng matinding batikos ang Tsina para sa pagmilitarisa nito ng estratehikong South China Sea ngunit sinasabi nitong may karapatan itong magtayo at ipagtanggol ang mga teritoryo nito sa anumang gastos.

“Ang sinumang magsagawa ng anumang pagsisiyasat o mga aktibidad sa lugar na iyon ay hindi dapat lumabag sa teritoryo ng estado,” sabi ni Margono matapos ang isang seremonya ng pagbubukas para sa ehersisyo na dinaluhan ng mga lider militar ng ASEAN sa isla ng Batam tabi ng Singapore. “Iyon ay malinaw na niregula ng United Nations Convention on the Law of the Sea.”

Tinanong kung nagpapadala ba ang ASEAN ng mas malakas na mensahe laban sa mga magkakasalungat na pag-angkin sa teritoryo ng Tsina sa South China Sea, sumagot si Margono, “Mayroon na kaming matatag na paninindigan.”

Sinabi niya sa mga reporter na sumang-ayon ang ASEAN na magsagawa ng mga ehersisyo militar taun-taon. Sa hinaharap, palalawakin ito sa mga buong digmaang ehersisyo na kasangkot ang hukbo, hukbong-dagat at hukbong-himpapawid, sabi niya.

Umaasa ang Indonesia at Tsina sa pangkalahatan sa mga positibong ugnayan, ngunit ipinahayag ng Jakarta ang alalahanin nito tungkol sa anuman na nakikita nitong pagsamsam ng Tsina sa exclusive economic zone nito sa South China Sea. Kinabahan ang Jakarta sa pinalakas na mga aktibidad ng mga sasakyang pandagat ng coast guard at mga sasakyang pangisda ng Tsina sa lugar, na nag-udyok sa hukbong-dagat nito na magsagawa ng malaking ehersisyo noong Hulyo 2020 sa mga tubig sa paligid ng Natuna.

Sa kabila ng opisyal na posisyon nito bilang isang hindi nag-aangking estado sa South China Sea, pinalitan ng Indonesia ang bahagi nito ng pangalang North Natuna Sea noong 2017 upang bigyang-diin ang pag-angkin nito na ang lugar, kung saan kasama ang mga gas field, ay bahagi ng exclusive economic zone nito. Katulad din, pinalitan ng Pilipinas ang bahagi ng anuman na itinuturing nitong mga teritoryal na tubig ng pangalang West Philippine Sea.

Ang Vietnam, isa sa apat na mga nag-aangking estado ng ASEAN, ay malinaw sa pagpapahayag ng mga alalahanin sa pagbabago ng pitong tinutunggaliang reef ng Tsina sa mga artipisyal na isla, kabilang ang tatlong may mga runway, na ngayon ay kahawig ng maliliit na lungsod na armado ng mga sistema ng sandata.

Dalawang miyembro ng ASEAN, ang Cambodia at Laos, na parehong mga alyado ng Tsina, ay tumututol sa paggamit ng malakas na wika laban sa Beijing sa mga alitan.